Nasce nel 1908 a Old Saybrook, Connecticut, in una famiglia della middle class nera. Si laurea nel 1931 in Farmacia presso l'Università del Connecticut. Dal 1931 al 1938 lavora nel drugstore della famiglia prima di trasferirsi a New York dove diventa giornalista e poi scrittrice. Nel 1946 La strada (edito da Mondadori nel 2020Old ), il suo primo romanzo, diviene immediatamente un bestseller acclamato dalla critica. È il primo romanzo di una donna afroamericana a mietere successi di pubblico e di critica così rilevanti. Ann Petry è morta nel 1997 nella stessa cittadina in cui ha visto la luce.